Una red se estructura sobre tres pilares: equipos de red (routers/switches), equipos finales (PCs/servidores) y medios de transmisión, siendo la tarjeta de red (NIC) el componente esencial que permite el acceso y gestión de datos .

La conectividad física se logra mediante cables de cobre (UTP/STP), fibra óptica (que usa luz y es inmune a interferencias) o medios inalámbricos, utilizando transceptores para traducir las señales digitales al medio físico.

El hardware de gestión ha evolucionado desde los antiguos Hubs y Bridges hacia los Switches (que aprenden direcciones MAC para evitar colisiones) y Routers (que conectan redes distintas usando direcciones IP)